门神的前身是桃符，又称“桃版”。古人认为桃木是五木之精，能制服百鬼，故从汉代起即有用桃作厌胜之具的风习，以桃木作桃人、桃印、桃板、桃符等用来辟邪。门神传说是能捉鬼的神荼郁垒。上古的时候，有神荼郁垒俩兄弟，他们住在度朔山上。山上有一棵桃树，树荫如盖。每天早上，他们便在这树下检阅百鬼。如果有恶鬼为害人间，便将其绑了喂老虎。这个传说，除《山海经》记载外，汉代诸书皆有记载。

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后来，人们便用两块桃木板画上神荼、郁垒的画像，挂在门的两边用来驱鬼避邪。然而，真正有史书记载的门神，是古代的一个勇士叫做成庆的。班固的《汉书·广川王传》中记载：广川王(去疾)的殿门上曾画有短衣大裤长剑的古勇士成庆的画像辟邪。到了唐代，门神的位置便被秦叔宝和尉迟敬德所广泛取代。

秦琼又名秦叔宝，山东历城人，人称：赛专诸，似孟尝，神拳太保，双锏大将。锏打山东六府，马踏黄河两岸。尉迟恭又名尉迟敬德，武艺高强，日占三城，夜夺八寨，功累封鄂国公。秦、尉迟二将帮助李世民打下天下建立大唐后，被封为开国元勋，为什么会充当民间的门神呢? 　　

《三教源流搜神大全》记：唐太宗李世民早年降瓦岗、扫窦建德、镇杜伏威等起义军，其间杀人无数。登基后，身体极差，夜间梦寐不宁，多做恶梦，常见妖魔鬼怪在寝殿内外抛砖扔瓦，使前后殿宇、36宫72院俱无宁静，李世民惧之，告诉群臣，然宫内殿外上下都全然不知，仅唐太宗李世民一君有感而日夜恐惧。月余后，太宗终受不住恶鬼的折磨，召众将群臣商议。众将提出让元帅秦琼与大将军尉迟恭二人每夜披甲持械守卫门于宫门两旁。是夜，果然无事，太宗和朝廷上下文武官员齐声喝彩。然久而久之，太宗念秦琼，尉迟恭二将日夜辛劳，便让宫中画匠绘制二将之戎装像，怒目发威，手持鞭锏，悬挂于宫门两旁。此后邪崇全消。后世沿袭此法，遂将二将永做门神而使他们在民间得以成为流传最广、影响最大、威望最高、普及性最强、贫富皆爱的门神，至今长盛不衰。