关于剪纸手工艺术的历史，即真正意义上的剪纸，应该从纸的出现开始。汉代纸的发明促使了剪纸的出现、发展与普及。

中国最早的剪纸作品发现，是在1967年中国考古学家在新疆吐鲁番盆地的高昌遗址附近的阿斯塔那古北朝墓群中，发现的两张团花剪纸，他们采用的是麻料纸，都是折叠型祭祀剪纸，他们的发现为中国的剪纸历史形成提供了实物佐证。

在汉、唐时代，民间妇女即有用金银箔和彩帛剪成方胜、花鸟贴在鬓的风尚。后来逐步发展，在节日中，用色纸剪成各种花草、动物或故事人物，贴在窗户上（叫“窗花”）、门楣上（叫“门签”）作为装饰，也有作为礼品装饰或刺绣花样之用的。

中国剪纸历史的文物记载：

战国剪纸历史（公元前476一前221年）
1、1950一1952年在河南辉县固围村战国遗址的发掘中，发现了用银箔镂空刻花的弧形装饰物。
2、湖南长沙黄泥圹出土的晋代金片装饰物。 这些用银箔镂空而成的装饰物，虽然不能说就是剪纸，但在刻制技术和艺术风格上，可以说是已经形成了剪纸历史的前身。

北朝剪纸历史（公元386一534年）：用纸剪成美丽的图案花纹，目前最早发现而且有据可查的是新疆吐鲁番火焰山附近，先后出土了五幅团花剪纸：南北朝对马团花、南北朝对猴团花、南北朝金银团花、南北朝菊花团花、南北朝八用形团花。

唐代剪纸历史（公元618一907年）唐代已将剪纸图案应用于其它工艺方面：
1、1963年一1965年新疆吐鲁番出土的“人胜”剪纸。
2、1973年西安出土的皮革帽子，图案是镂空花样。
3、自汉至唐现了一种金银镶嵌技术工艺，是将刻镂的金银箔粘贴在漆器或铜镜的背面，经填漆磨干，在漆地上显出金光灿烂的花纹。河南省郑州出土的唐代金银平脱镜（直径36．2cm） 4、现藏于日本正仓院唐代的“人胜”刻金箔。
5、1951年湖南省长沙出土的汉代金箔刻花图样。

宋代剪纸历史（公元960一1279年）
宋代关于剪纸的记载就很多了。有的将剪纸作为礼品的点缀，有的贴在窗上，有的装饰灯彩，还有的剪成所谓“龙虎”之类。在南宋时期，已出现了以此为职业的艺人，有的善剪“诸家书字，有的专剪“诸色花样”。这时，皮影盛行，雕镂皮影的材料，除了动物的皮外，也有用厚纸制作的。
 
明代剪纸历史（公元1368一1644年）
明代的夹纱灯是很有名的。它是将剪纸夹在纱中。用烛光映出花纹，这是剪纸在日常生活中的又一应用，现在人们叫它“走马灯”。

清代剪纸历史（公元1644一1911年）
剪纸流传下来的很少，北京故宫博物院坤宁宫，室内顶棚和宫室两旁过道壁间均用白纸衬托出黑色龙凤双喜的剪纸图样。

剪纸艺术历史源远流长，在古代诗词典籍中，也被广泛的记载：
1、唐朝的崔道融所留传的诗中，有这样的词句：“欲剪宜春字，春寒人剪刀”这里所讲的“宜春帖子”，也就是现在人们所熟悉的剪纸。
2、唐朝的李商隐《人曰》诗：“镂金作胜传荆俗，剪彩为人起晋风”。剪彩也就是剪纸。
3、唐朝的段成式《酉阳杂俎》说：“立春日，士大夫之家，剪纸为小蟠，或悬于佳人之首，或缀于花下，又剪为春蝶，春胜以戏之。”
4、南宋的周密所著《志雅堂诗杂钞》中写有：“旧都天衔，有剪诸色花样者，极精妙。又中原有余承志者，每剪诸家书字，毕专门。其后有少年能于衣袖中剪字及花朵之类，极精工。”即是“开封”府，“剪花样”指的自然是“剪纸”。
5、广州建德县志云：“林文辉，字纲齐，剪纸为字，飞动如龙蛇，点差不差毫发，室人装潢成轴，易薪米以自给，人称之曰剪”。