算盘，又作祘盘。中国是算盘的故乡，在计算机已被普遍使用的今天，古老的算盘不仅没有被废弃，反而因它的灵便、准确等优点，在许多国家方兴未艾。因此，人们往往把算盘的发明与中国古代四大发明相提并论，珠算盘也是汉族发明创造的一种简便的计算工具。北宋名画《清明上河图》中赵太丞家药铺柜就画有一架算盘。由于珠算盘运算方便、快速，几千年来一直是汉族普遍使用的计算工具，即使现代最先进的电子计算器也不能完全取代珠算盘的作用。联合国教科文组织刚刚在阿塞拜疆首都巴库通过，珠算正式成为人类非物质文化遗产。这也是我国第30项被列为非遗的项目。

人们往往把算盘的发明与中国古代四大发明相提并论，认为算盘也是中华民族对人类的一大贡献。那么，算盘是什么时候发明的呢？相传，春秋时期鲁国国君任命孔子为司库。孔子夫人很聪明，对他说：“你几根细绳子，串上几颗珠子，拿来多少，就加上几颗珠子；用去多少，就减去几颗珠子，不同的绳子代表个、十、百、千、万的位数。”虽然孔子夫人发现算盘之说并无凭证，但算盘业仍奉她为祖师.

一种学说认为算盘起源于东汉、南北朝时期。证据就是东汉数学家徐岳曾写过一部《数术记遗》，写了十四种算法，第十三种算法就称为“珠算”，并说：“珠算，控带四时，经纬三才。”有学者认为这就是最早关于珠算的记载。但另一些学者认为这本书里描写的珠算，充其量只算是一种简单的记数工具或者作加减法的算板，和后来出现的珠算完全不相同。第二种说法认为算盘起源于元明朝。他们认为，算盘出现在元朝中叶，到元末明初时已普遍使用。元代陶宗仪有一本书里引用当时形容奴仆的谚语说：“凡纳婢仆，初来时日擂盘珠，言不拨自动；稍久，曰算盘珠，言拨之则动；既久，日佛顶珠，言终日凝然，虽拨亦不动。”后人称此为“三珠戏语”。这里把有了点“资历”的婢仆比作算盘珠，十分有趣，也说明当时的算盘已经很普及。

还有一种说法认为算盘起源于唐朝，流行于宋朝。北宋画家张择端的名画《清明上河图》中画有一家药铺，其正面柜台上就放有一个算盘。经中日两国的珠算专家将画面摄影放大，确认画中的算盘是与现代使用算盘类似的串档算盘。1921年，河北巨鹿县曾挖到一颗出自于宋人故宅的木制算盘珠，虽然已被水土淹没了八百年，但还是可以看到它为鼓形，中间有孔，和现代算盘珠没有两样。此外，宋代的算盘从形制看已较成熟，没有新生事物常有的那种笨拙或粗糙。于是，有人认为，算盘的诞生还可上推到唐代。因为宋以前的五代十国时期战乱不断，科技文化的发展缓慢，算盘诞生于此时的可能性不大。而唐是中国历史上的鼎盛时期，经济文化都较发达，需要先进的计算工具，使用了两千年的算筹在此时演变为算盘是极有可能的。

算盘是我国人民日常生活中常用的计算工具。在加减乘除的运算里，熟练掌握算盘的人比起现代化的电子计算器速度差不多，加减的运算使用算盘还比电子计算器快。算盘是中国人在长期使用算筹的基础上发明的。古时候，人们用小木棍进行计算，这些小木棍叫"算筹"，用算筹作为工具进行的计算叫"筹算"。后来，随着生产的发展，用小木棍进行计算受到了限制，于是，人们又发明了更先进的计算器——算盘。关于算盘的发明，清代著名数学家梅文鼎在《古算衍略》中说珠盘之法，始于明初郭伯玉。钱大昕《十驾斋养新录》卷十七《算盘》条，据陶南村《辍耕录》有走盘珠、算盘珠之喻，证明元代已经有算盘。

宋代张择端在《清明上河图》里面一家药店的柜台上放着算盘，可见宋代社会上算盘已经普遍使用。我国珠算的发明很早，东汉数学家徐岳在《数术纪遗》里就说：“珠算控带四时、经纬三才。”北周甄鸾注说：“刻板为三分，位各五珠，上一珠与下四珠色别，其上别色之珠当五，其下四珠各当一。”可见汉代已有算盘，只是制作的形状与今天的算盘有些不同，但中梁以上一珠当五，以下各珠当一，这种结构还是同现在的算盘一样。明朝程大位《算法统宗》是专讲珠算的书，卷末载有《盘珠集》、《走盘集》，说是元丰（1078－1085）、绍兴（1131－1162）、淳熙（1174－1189）以来的刻本，这些都是北宋南宋时的珠算书，可见北宋时珠算已有专书。以上这些说法，是根据清朝凌廷堪《校礼堂文集》卷三十二《书程大位（算法统宗）后》之说。英国李约瑟博士《中国科学技术史》第三卷《数学》关于“珠算盘”一节也采取了凌廷堪的说法。现在看来，我国珠算的发明很早，也不始于徐岳。据徐岳说他的老师刘洪曾问学于道家的天目先生，天目先生为他讲了十四种古算法，其中一种就是珠算。可见珠算的发明最晚也在东汉时代。我国古代用筹算，在长期的生产、生活实践中发明了比筹算更方便的珠算，这是劳动人民的创造和进步。汉以后，对算盘和计算方法又不断有所改进和发展，现在的算盘和计算方法在宋朝时代已经有了。