古埃及托勒密一世(公元前三世纪)利用莎草纸制作了大量的书籍，并建立了当时世界上最大的亚历山大图书馆，图书馆珍藏的图书涉及天文、历史、科学、文学、信仰、习俗等等各个领域。安纳托利亚的帕加玛王国(PERGAMUM，现为贝尔加马，今土耳其境内)国王(在位BC197一159)建立了藏书二十万卷的图书馆意欲与埃及进行抗衡。

埃及并不示弱，停止向新兴国家帕加玛王国出口莎草纸，没有莎草纸就无法扩大伟业，无奈之下，国王下令开发新型书写材料，于是，羊皮纸就诞生了。羊皮纸不仅使用山羊皮制作，牛皮、鹿皮都曾被使用过，羊皮纸跟莎草纸相比，不仅易于书写，更易于保存；而且可双面使用，书写内容是莎草纸的两倍，其优势远远高于莎草纸，直至造纸术在欧洲普及开来，犹太教、基督教、伊斯兰教的教义经典都是写在羊皮纸上的。但羊皮纸毕竟是太昂贵了，据说书写一本圣经就需要500头羊，所以在物美价廉的中国纸传入欧洲之后，羊皮纸就随即退出了历史舞台。

不过后来，尤其是现代，人们重拾羊皮纸，利用羊皮纸的质地来制作出了许多工艺精美、艺术价值极高的纸艺品。